«Человек-дракон» оказался денисовцем

Палеогенетики выделили ДНК из зубного камня так называемого человека-дракона, найденного в Китае. Они впервые представили убедительные доказательства того, что в действительности череп принадлежал денисовцу. Отчет о проделанной работе ученые опубликовали в журнале Cell.

Денисовцы — один из самых из загадочных видов или подвидов древних людей, о которых стало известно лишь в 2010 году. До сих пор достоверные останки представителей этой архаичной популяции находили лишь в четырех местах: в Денисовой пещере на Алтае, в тибетской пещере Байшия, на памятнике Там-Нгу-Хао-2, а также в Тайваньском проливе, где рыбаки случайно выловили часть нижней челюсти денисовца.

Однако большинство находок представляли собой лишь зубы, небольшие фрагменты костей, а в лучшем случае — куски челюстей. При этом генетические данные, собранные по современным популяциям, указывают на то, что ареал денисовцев, видимо, распространялся на значительную часть Азии. В то же время с территории Китая известно достаточно много черепов и прочих элементов скелета, которые потенциально могут быть останками денисовцев, но описаны они под другими видовыми названиями, а молекулярные данные по этим находкам — большая редкость. Но пока доказательства в основном ограничивались математическими предсказаниями.

Теперь ученые из научных организаций Китая и США при участии нобелевского лауреата Сванте Паабо (Svante Pääbo) из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка в Германии (подробно о достижениях этого человека читайте в материале «Человек, который собрал древних») вернулись к изучению этого направления. Исследователи сосредоточили внимание на весьма яркой находке из Харбина, которую несколько лет назад антропологи описали под собственным видом «человек-дракон» (Homo longi). При этом уже тогда выражались мысли, что, вполне возможно, прекрасно сохранившийся череп принадлежал денисовцу.

Палеогенетики решили удостовериться в этих догадках, поэтому они попытались выделить ДНК из зуба и височной кости архаичного человека, жившего по меньшей мере 146 тысяч лет назад. Однако, увы, образцы не содержали достаточного количества эндогенной ДНК. Зато пригодный для анализа генетический материал содержался в зубном камне. Последовательность секвенированной митохондриальной ДНК показала, что череп действительно принадлежал денисовцу.

Филогенетический анализ говорит о том, что среди ранее прочитанных геномов древних людей индивид из Харбина ближе всего к архаичным людям из Денисовой пещеры, останки которых нашли в слоях раннего периода заселения этой пещерной стоянки. Теперь антропологи не только могут достаточно достоверно реконструировать внешний вид денисовцев, но и пересмотреть статус других ярких находок из Китая, сходство которых раньше отмечалось в научных работах.

В число потенциальных денисовцев входит, например, архаичный человек из Дали, где много лет назад нашли хорошо сохранившийся череп. Его принадлежность к денисовцам не так давно исследователи предсказали по генотипу известных представителей этой палеопопуляции.